Les histoires de détectives occupent depuis des décennies une place de choix dans le cinéma à suspense. Elles suivent aussi bien des enquêteurs privés au caractère bien trempé que des policiers confrontés à des tueurs en série et à la corruption institutionnelle. Ce classement réunit dix films qui se distinguent par leurs mystères mémorables et leur approche influente du genre.
En tête, Chinatown, avec Jack Nicholson dans le rôle de Jake Gittes, un détective privé. Engagé pour suivre un responsable de Los Angeles, Gittes se retrouve entraîné dans une affaire mêlant meurtre, tromperie et scandales dissimulés. L’atmosphère sombre du film et ses révélations successives en font, selon le classement, le thriller policier hardboiled par excellence.
Le Faucon maltais, adaptation du roman de Dashiell Hammett réalisée en 1941 par John Huston, est un autre jalon du récit de détective privé. Humphrey Bogart y incarne Sam Spade, qui devient suspect après le meurtre de son associé et se retrouve mêlé à la recherche d’une précieuse relique. Les rebondissements du film ont contribué à façonner les films policiers qui ont suivi.
Plusieurs films de la sélection sont consacrés à des enquêtes policières. Dans Se7en, le vétéran Somerset et le jeune Mills traquent un tueur dont les crimes sont liés aux sept péchés capitaux. L’atmosphère sinistre de David Fincher et la conclusion troublante de l’histoire en ont fait un thriller emblématique de son époque. French Connection, quant à lui, suit Jimmy « Popeye » Doyle, interprété par Gene Hackman, alors qu’il enquête sur une cargaison d’héroïne. Le film met l’accent sur le travail minutieux et les risques d’une enquête policière.
Dirty Harry associe également une chasse à l’homme à l’échelle de la ville au portrait d’un détective exaspéré. Clint Eastwood incarne l’inspecteur Harry Callahan, chargé de retrouver un tireur embusqué surnommé Scorpio. La représentation du conflit entre les forces de l’ordre et la bureaucratie a durablement marqué le thriller policier hollywoodien.
D’autres films placent les relations entre les personnages au cœur de leurs mystères. Dans Witness, le détective de Philadelphie John Book protège un jeune garçon amish, témoin d’un meurtre, après avoir découvert qu’un de ses collègues pourrait être impliqué. L’enquête se déroule parallèlement à l’évolution des liens entre Book et la mère veuve du garçon. L.A. Confidential suit trois policiers de Los Angeles aux méthodes différentes, qui s’opposent alors qu’ils enquêtent sur un meurtre brutal et un scandale de plus grande ampleur.
Le classement comprend également des histoires où l’enquêteur n’est pas un détective professionnel. Le Troisième Homme suit l’écrivain Holly Martins, qui cherche à comprendre la mort apparente de son ami dans la Vienne de l’après-guerre. Il découvre des incohérences qui le conduisent à remettre en question les faits. Le film entretient le suspense grâce à une atmosphère paranoïaque et oppose les investigations amateurs de Martins au travail de la police.
The Last Boy Scout adopte une approche plus comique et hardboiled. Bruce Willis y joue Joe Hallenbeck, un ancien agent des services secrets devenu détective privé. Après le meurtre d’une femme qu’il avait été engagé pour protéger, il s’associe à son petit ami, une ancienne star de la NFL, pour enquêter sur une affaire liée à la corruption dans le football professionnel.
Pour conclure la liste, Le Silence des agneaux suit Clarice Starling, une jeune recrue du FBI qui cherche à obtenir des informations auprès du tueur incarcéré Hannibal Lecter afin de retrouver Buffalo Bill. L’enquête place au cœur du thriller le travail de profilage de Starling et ses échanges tendus avec Lecter.
Sources: Comic Book Resources.